＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

事始めを迎え、煤払いも済み、あとは新年を迎えるのみとなった大晦日――。
新年を迎えるための買い出し客で賑わっている市場の通りに面しためし屋に不機嫌気味な表情をした沖田の姿があった。
その向かいに座る男もまた眉間に皺を寄せ、憮然とした様子で茶を啜っている。
　
「はぁー。なんで井吹君なんかと顔を付き合わせて二人でご飯を食べないといけないのかなぁ。」

当てつけるように盛大な溜息を吐く沖田に井吹の渋面は深くなるばかりだ。

「俺だって好き好んでお前と顔を付き合わせてるわけじゃねーよ。」

井吹とてすぐにでも帰りたい気持ちだっだ。
だが、大晦日の夜には欠かせない食材がまだ手に入っていないのだ。
しかも、妻たちはそれを一番楽しみにしているようだった。
特に沖田の妻である千鶴は出掛け際に、期待を籠めた輝くほどの瞳を沖田へ向けながら「総司さん、楽しみにしてますね。」と、微笑んでいたのだ。
そんなわけで、妻の期待を裏切りたくない沖田は不機嫌になりながらも村に留まっているのだ。
だが、八つ当たりされる井吹にはたまったものではないのだろう。
思わず愚痴が吐いて出ても仕方がないだろう。

「ふーん。君がそれを言うんだ？」

だが、そんな井吹の言い分が通じないのが沖田である。
湯のみに手を掛けようとしていた沖田が井吹の反論に、冷たく鋭い視線を向けてくる。
基本的に自分の嫁以外に優しくする気など更々ないのが沖田だ。
沖田という男にとって何よりもかけがえのない存在――それが、千鶴という女性なのだ。
井吹にとっての静であるように。

「ぐッ･････」

だからこそ。沖田のその視線の意味を理解できてしまうだけに井吹はそれ以上の言葉を口にすることが出来ない。それに、総司がいつにも増して不機嫌になる理由も分からなくもない。
つまり、家に残してきた嫁さんが心配で仕方ないのだろう。

「そもそも、千鶴を家に残して君と二人で買い出しにくる羽目に陥ったのは、君たち夫婦がこの町に住みついたせいだよね？」
「し、仕方ねーだろ。 静がこの町に住みたいっつーんだからよ。」

もごもごと口を動かす井吹の目元は羞恥で薄らと朱に染まっていく。

「ちょっと、気持ち悪い表情しないでくれる？ そんな表情するなら今すぐに僕の前から消えてくんないかな。」
「ッ！ るせーな。」

よりにも寄って意地の悪い沖田の前で犯してしまった自分の失態へのバツの悪さを誤魔化そうと、再び湯のみを手にする。
勢いで飲みほした茶はすでに冷めていた。

「まったく。君も大概、お嫁さんに弱いよねぇ。」

肩を竦め、顔を横に振ってみせる総司の大げさな仕種に井吹のムッと眉を顰める。

「お前に言われたくねぇよ！ 嫁さんを目に入れても痛くないっつーほど溺愛してるくせによ。」

手にしていた湯呑を卓上にダンッと音がする程に強く叩き置く。

「だから『君も』って言ってるじゃない。 何を聞いてるわけ？やっぱり井吹君は･････」

片側の口端を上げて皮肉気な笑みを浮かべる総司に、井吹の口元が引くつく。

「『駄犬』とか言うんじゃねーぞ、沖田」
「あれ、言って欲しかった？」
「欲しくねーよ！！ んとに、ムカツク奴だな、お前はっ！！」
「井吹君は相変わらず馬鹿だよね。んー井吹君と同じ扱いされる犬が可哀想かな。」
「沖田、お前、本当に相変わらず嫌味なヤツだよな。」

そう口にすると、井吹はムスっとした表情で黙り込んでしまった。
そんな井吹を目にし、沖田は笑い声をあげた。
井吹へ八つ当たりしたことで少しは落ち着きを取り戻したらしい。

「本当に人生何があるか分からないよね････。」

思う存分笑った沖田は笑いをおさめ、今までとは打って変わって真面目な表情をすると、静かに口を開いた。

「あぁ。 そう、だな。」

沖田の言葉に井吹もまた感慨深そうに静かに頷きを返す。

「まさか、井吹君と夫婦ぐるみの付き合いをすることになるなんてね。 あのときは思いもしなかったなぁ。」

苦笑しながらも思い出すのは、京に出て来たばかりの頃の屯所での日々だ。

「俺だって考えてもみなかったさ。 それこそ、お前に再会した昨年のあの時だって･･･」
「あぁ。 そういえば、あの時も井吹君、行き倒れていたんだよね。 それを千鶴が見つけて、仕方なく介抱してあげたんだっけ。」
「お前は介抱してないだろうが！ むしろ瀕死の俺の鳩尾に容赦なく拳を叩きこんで気絶させたよな。」
「あれ、そうだったけ？ 覚えてないなぁ。」
「お前はぁ････」

ジトリと睨む井吹の視線を、総司は肩を竦めるだけでサラリと流す。

「あの再会の後、二度と井吹君に会うこともないだろうって思ってたんだけどな。 流石の僕も驚いたよ。まさか、君がわざわざ僕の所にお嫁さんと二人して結婚の報告に来るなんて思いもしなかったしねぇ。」
「････お前には知らせておきたかたんだよ。」
「へぇ、わざわざ僕に？」
「あぁ。俺がアイツを嫁に出来たのは、お前たち夫婦に接したからだと思ってる。 お前の幸せそうな姿を見たら、俺も大切な一人をつくる勇気が出た。俺にも大切な一人を幸せにすることが出来るかもしれないって････俺自身を信じてみてもいい気になれたんだ。」

それぞれがその時のことを思い出しているのか、二人の間に穏やかな沈黙が降りる。
沖田家を出た後の夜の山中を下っているときの気持ちが井吹の脳裏に様ざまと思い出される。
沖田の幸せそうな姿を見て、信じられない思いと同時に安堵と嬉しさが湧きあがった。
自分のことのように幸せな気持ちになったのを覚えている。
そして、沖田が言ったあの言葉。
あの言葉があったからこそ、井吹は一歩を踏み出すことができた。
その一言は、まさに井吹の人生を変える切っ掛けの一言だった。

『やせ我慢しないで、いい人、早く見つければいいのに』

（沖田は･･･あの時、どんな気持ちで言ったんだろうな。）
だからこそ、静とともに沖田夫妻の元へ再び訪れたのだ。
勿論、沖田の元を再び訪ねることに、井吹とて迷いが無かったわけではなかった。
沖田たちが人里離れた山中の一軒家でひっそりと暮らしていることに、何かしらの事情があるのだと感じてはいたのだから。
それでも、意を決して再訪したのだ。
あの時の自分のように、沖田にも安心させてやりたいと、井吹は考えたのだ。
自分はもう大丈夫だと。 大切な人と幸せな刻（とき）を過ごしているのだと――。
静をともなって沖田の元を再訪したときのことを思い出すと、いつも笑いが込み上げて来る。
沖田が戸口に姿を現した瞬間、挨拶もままならないまま静を嫁だと、紹介した。
井吹も緊張していたせいで、それまで考えていた段取りがすべて吹っ飛んでしまっていたのだ。
だが、そのときの沖田の驚きの表情といったら。
瞬きするのも忘れたかのように目を見開いて、井吹と静を見やっていた。
その時のことを思い出して、思わず井吹は、ぶっと吹き出していた。
沖田が目の前に居るというのに笑いを止めることが出来ず、井吹は慌てて自分の口を両手で覆った。
だが、時すでに遅しとばかりに、冷淡な翡翠の瞳が井吹を睨みつけている。

「人の顔見て何を笑ってるのかな、井吹君は･･･」
「い、や････ま、待てって、沖田、落ち付けって････」

スッと細められる目に、井吹は身体の体温が急激に下がっていくのを感じていた。

「何言ってるの？ 僕は十分落ち着いているけど？」

沖田の口元が綺麗な弧を描く。だが、端正な顔のうえに目は笑っていないせいか、沖田の笑顔は禍々しさを放っていた。
また濁流に突き落とされるんじゃないかと、井吹に思わせるほどだ。
沖田の気迫に押されて、知らず知らずのうちに井吹の背が椅子ごと後ろへと仰け反る。

「ぎゃぁあああっっ！！！」

男の悲鳴と共に、めし屋の店内にバタンッ！という大きな音が鳴りびいた――。

＜END＞

△閉じる△