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身も凍えるほどに冷たい空気を震わせるように目覚し時計のベルが鳴り響く。
ベットから上半身を起こし、目覚しを止めた。
部屋の中に満ちている寒さにブルリと身体を震わせると、暖房のリモコンを手にして「オン」ボタンを押す。
女の子らしい清潔な部屋の白い壁にかかったカレンダーには【１２月】と大きく書かれている。
少女の細い指先がカレンダーに書かれている【２５】という数字をそっと撫でる。
その数字はピンク色のハートマークで囲まれており、しばらくその数字を見つめていた少女はトクンと心臓を高鳴らせた。
連動するように昨夜の先輩の言葉まで思い出してしまう。
羞恥でしどろもどろになってしまう様子を楽しむかのようにワザと艶を含んだ声色で告げられた台詞。

『明日の約束、覚えてるよね？千鶴ちゃん？』

昨日のイブでは皆でクリスマスパーティの代わりに【年末感謝祭】を開催した。
―――なぜクリスマスパーティではないのかは、諸々の諸事情があるのだがここでは割愛する。（っていうか、公式SSを読もうねｖｖ）
皆で過ごす時間は楽しくて、でも楽しい時間はあっという間に過ぎ去ってしまうもので。
千鶴だけは女の子だということもあり、深夜どころか日を越えてまで続きそうな【年末感謝祭】を中座して帰宅したのだ。
帰宅する千鶴を家まで送ってくれたのが沖田だった。
千鶴を送る役割を決める際にもひと悶着あったのだが、割愛する。（これは公式にもないよｖｖ理空の妄想だよｖ）
一週間前ほどから沖田と約束していたのだ。
たが、【クリスマス】の日に会う約束だといっても、デートではない。
沖田と千鶴は俗にいう【恋人】という関係ではなく、ただの先輩と後輩の関係だ。
そして、先輩である沖田からある手伝いを頼まれただけだ。
それでも、千鶴にとってはデートにも思えてしまう用事だ。
流れで、沖田の私服姿を脳裏に描きかけて千鶴は顔を真っ赤にする。

（だ、だから、デートじゃないんだってばっっ！！）

自分の想像をブンブンと掻き消し、「支度をしなくちゃ！」と、言い訳のように呟くと、千鶴はカレンダーから身体を離した。そのままクローゼットへと身体を翻し、とりあえず部屋が暖まるまでにシャワーを浴びることにした千鶴は、綺麗に仕舞われている中から着替えの下着を取ろうと引き出しを開け放った。だが、千鶴はピクリと手を止めてしまう。
引き出しの奥には、大事に、そして隠す様に仕舞われた新品の下着だ。

『――あら、これなんか総司が好きそうよねぇ。千鶴ちゃんにも似合いそうだし・・・これなんかどうかしら？』

今月の初めにショッピングに行ったときのことを思い出した千鶴は再び顔を赤くしてしまう。
瞳をキョロキョロと彷徨わせて迷うような手の動きを続けていたが、息を深く吸って何かを決心すると、その新品の下着とバスタオル、ルームウェアを手にして部屋を出て行ったのだった。

シャワーから戻った頃には、すっかり部屋も温まっていた。
クローゼットの中からいくつかお気に入りの服を取り出しては、鏡の前で当てている千鶴の姿がある。

「うーん・・・ちょっと丈が短いかなぁ～・・・でもこのスカートの方が合わせやすいよね・・・レギンスはけばちょっと短くても大丈夫かなぁ・・・・それともこっちの方がいいかな・・・・」

―――などと、女の子らしく一人ファッションショーを繰り広げていた。
結局、短めの黒のフレアスカートに、ベルベット生地でクリスマスらしい深い紅をした首元が大きく空いたマルネックのボトム、その上からは大きなリボンがついた可愛らしい白いコートを羽織り、足元は太腿までの長いニーハイにヒールの低いブーティと、千鶴によく似合うピュアカワ系なコーディネートにおさまったようである。

・・・・本人が無理やり否定しようとしても、まんまデートの準備風景が繰り広げられている雪村家の朝の一コマだった。

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―――ところ変わって、おまけにちょっとだけ時間を遡って、沖田家。

ジリリリリリ・・・・・・

必要最低限の家具と剣道関連のものしか置かれていなシンプルな部屋に、珍しく目覚しの音が鳴り響いていた。
ベットの中から出された長い腕が目覚し時計のスイッチを止める。
いつもはこの部屋に存在しない目覚し時計だったが、今日だけは必要ということで準備されたものだった。
学校に遅刻しようと頓着しない沖田だったが、今日の約束だけは遅れるつもりが毛頭ないのだ。

「ふぁあああ～～」

ノソリと上半身を起き上がらせた沖田は両腕を天上へと向けて伸びをしながら欠伸を漏らした。
しばらくベットの上でボーっとしていると、コンコンという音が響く。

「総司、起きたの？」
「・・・あぁ、うん・・・」

まだ若干、眠そうな声の沖田に女性はクスリとした笑みを漏らす。

「シャワーでも浴びてしっかり目を覚ましたら？」
「・・・・そうする」

緩慢な動きながらも着替えを手にすると、扉を開けて風呂場へと向かっていく。
そんな弟の背中を眺めながら、ミツはニヤリとした笑みを浮かべた。

「ふふふ・・・ホント、朝は弱いんだから。千鶴ちゃんにも見せてあげたいわ、総司のあの姿。・・・・・まぁ、上手くいけばすぐに見れるでしょうケドね」

それは、よく千鶴をからかって遊ぶときの総司に似た表情だ―――。


シャワーを浴び終えた再び自分の部屋へと戻り、手早く支度を終えた沖田がリビングへと降りて行けば、ソファーで寛ぐ姉の姿があった。

「あら、総司。お姉さまのために出かけてくるのねぇ」
「・・・・まぁ、毎年恒例のことだからね」
「今年は期待してるわよ？アンタ、いつも適当なんだから」
「あははは、嫌だなぁ。姉さんに言われたくないんだけど？」

和やかな笑みを浮かべる沖田姉弟だったが、お互いにその瞳は笑ってなどはいなかった。
まぁ、これはこれでこの姉弟のコミュニケーションであって、実際は姉弟仲はさほど悪くはない。

「私はいつも心を籠めてるわよ？今年なんてとっておきのプレゼントだと思うんだけど」
「どんなプレゼントなんだか・・・どうせまたロクでもないものなんじゃないの？例えば、去年みたく姉さんのブロマイドとか？」
「あら、いつでも姉の顔を見れるなんて嬉しかったしょ？でもホント、今年は凄いわよ～～。もうすでに【仕込み】は終わってるもの♪♪」
「は？・・・・ナニやったわけ？」
「ふふふ。すぐに分かるわよｖホラ、もう出かける時間じゃないの？」

時計び視線を向ければ、確かに家を出る予定の時間を示している。
姉をジトリと見やったが、沖田はふぅ、と溜息を吐くと身を翻した。

「そうそう、【白レースのリボンが掛けられた桜】―――」

行こうとした沖田を呼びとめるようにミツが暗号のような言葉を口にする。
意味の分からないその言葉に沖田は眉間を顰めた。

「・・・・それがなに？」
「私からのクリスマスプレゼント、よ？」
「・・・・・・」

答えるのもバカらしくなったのか、沖田は今度こそミツに背を向けると玄関へと向かった。
ミツ一人となった沖田家のリビングでは、温かい紅茶を啜る音が僅かにした後、カチャリとガラステーブルにカップが置かれる音が続いた。

「ホント、楽しみにしててちょうだい？きっとビックリするわよ？」



＜AM編／END＞
 

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