＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

夜の闇を優しく照らす月が空の天辺で煌々と輝いている。
とある山奥にヒッソリと佇んでいる一軒家に淡い月光が差し込み、昼近くから愛しい存在を抱きしめながら穏やかな眠りについていた青年を照らす。
陽の光ほど強くない明かりでも青年を眠りから揺り起すには十分だったらしい。
黒々としたまつ毛が揺れる。

「んんーーーー」

眠りから目覚めるときの曖昧で心地良い感覚に暫しの間身を任せることにしたのだろう。
己の腕の中にある柔らかな感触、鼻孔を擽るような甘い香りを思う存分に楽しむ。
この微睡の時間は青年に幸せを実感させる一つだ。
暫くの間、微睡を楽しんでいた青年だったが、物足りなくなってきたのか薄らと深緑の瞳を露わにする。
目を覚ましてすぐに視界に入ったのは、艶やかな黒髪。
小さな背に回していた手を少しだけ上へとずらし、触り心地の良い髪を梳いては、口づけを落とす。

「ぅんッ・・・・」

己の胸元に感じる吐息に自然と口元に笑みを浮かべてしまう。
髪だけでは飽き足らず、未だに眠りの中に居る少女の目蓋に、滑らかな頬へ、ふっくらした耳たぶへ、鼻先へ――至る所に唇を触れさせる。
けれど、一番触れたいはずの桜色の唇へ触れることはない。
唇以外の顔の至る所にちゅ、ちゅっと音を立てては笑みが深くなっていく。
けれど、少女は目蓋を震わせたり、吐息を吐き出すことはあってもなかなか目を覚まさない。
そんなあどけなくも色っぽい少女の寝顔に、青年の悪戯心がムクムクと育っていく。

「早く起きないと、もっと悪戯しちゃうよ？」吐

息交じりの声で少女の耳元で囁きながら着物に覆われたなだらかな背をゆったりと撫でる。
細い首筋には顔を埋めて唇を這わせる。
白い肌を強く吸えば、そこには己の刻印である花弁が散る。

「ぁん・・・」

少女の唇から甘い声が漏れるも少女の瞳は未だに閉じられたままだ。

「クスクス・・・強情だなぁ」

再び、少女の首筋へと顔を埋めて花弁を散らしていく。

「んーーー？」

幾つか目の花弁が刻まれた頃、やっと少女の瞳が薄らと開いた。
少女のぼんやりした瞳には、悪戯っぽい笑みを浮かべる青年が映っている。

「おはよ、千鶴ちゃん」
「おはようございます、沖田さん」

満面の笑みを浮かべながら、ここ一週間ほどのお決まりの態勢でお決まりの挨拶をする沖田に千鶴もお決まりの挨拶を返した。
だが、今夜はいつもと少しだけ――いや、大いに違っていた。

「んぁッ、んッ・・・・」

寝ぼけ眼だった千鶴の瞳が大きく見開かれる。
至近距離には沖田の整った顔があった。
シットリと瞳を閉じた艶やかな表情の沖田の顔が。
そして、唇には柔らかくて温かな感触。
片手の指で数えられるぐらいの回数しか触れ合わせたことのない口びる――。
恥ずかしさは残っているものの沖田の腕の中で眠りにつき目覚めるのが当たり前になりつつあった千鶴ではあったが、まだ口づけには慣れていなかった。。
というか、故郷の家で暮らし始めて一週間ほどが経つが、その間に一度も口づけを交わしてはいない。
ここに向う道中で想いを通じ合わせたとき以来のことだ。
不意打ちに反応できずにただ受け入れるだけだった千鶴の唇から沖田の唇が離れていく。

「ごちそうさまｖｖ」
「うっ？　えっ？　あ、おそまつ、さま、でした？」

寝起きのせいもあったのだろう。頭が上手く回らないまま反射的に言葉を返す。
沖田の腕に抱かれながら寝ている状態のまま瞬きを繰り返している。
薄く口を開いてポカーンとしている千鶴に、沖田は笑い声を漏らす。

「そんな表情して・・・もう一度して欲しいの？」

揶揄いの口調でありながらその裏に確かな艶を感じ、千鶴の顔が燃えるように赤く染まっていく。
金魚のように口をパクパクさせる千鶴の姿は愛らしいものだった。
我慢出来ずに、千鶴の顔を己の胸元にくっつけるかのように抱き込む。

「え、あの、沖田さんっ！？」

ハッと我に返った千鶴は現状とたった今受けた口づけを思い出す。羞恥で頬を紅に染めたまま沖田の腕の中でジタバタと身体を揺らす。
千鶴の抵抗などものともしない沖田は笑みを深めるばかりだ。

「ねぇ、好きだよ」

トクンと高鳴るような言葉を耳にした千鶴の抵抗がピタリと止み、上目づかいで沖田へと瞳を向ける。
言葉のとおり愛しさと慈しみを宿した深緑の瞳に、千鶴の頬はますます紅の色を濃くする。
その瞳に映っているのが自分であることに心臓の音も先ほどより早くなっていく。
ただ、沖田の顔が段々と近付いてくるのを呆然と見つめていた。
そんな千鶴の桜色の唇に再び沖田の唇が重なった。

「――愛してるよ、千鶴ちゃん」

穏やかで甘やかな空気の中で沖田の真摯な想いが千鶴の鼓膜を震わせる。
キュッと沖田の袂を握り、胸元に顔を埋めた。
トクントクンと音を立てている鼓動が聞こえる。
お互いの胸の音が交じり合う幸せを感じた千鶴は顔を埋めたままポツリと言葉を漏らした。

「私も――愛してます。」

それは小さな小さな声。
けれど、沖田の耳に届くには十分な音量だった。

「うん。ここで、幸せになろうね」
「はい」

もう少しだけ――と言い訳しながら二人は幸せな微睡を楽しむことにした。

＝＝＝＝＝

暫く瞳を閉じて幸せの余韻に浸っていた二人だったが、名残惜しさを感じながらも緩々と身体を離して起き上がる。
外はまだ月が輝く時間だ。
けれど、月が空に姿を現してから随分な時間が経っていた。

「さて、そろそろ小川への散歩にでも行こうか」
「はい」

千鶴の故郷へやって来てから二人は毎夜のように小川へと通いつめている。
それは清水を口にし、若変水の効力を薄めるためだ。
完全に羅刹でなくなることは出来ないが、”人”としての日常を取り戻すことはできる。
朝起きて、夜には眠りに就く――そんな日常が。
現にまだ一週間ほどではあるが、少しづつ夜の活動時間が短くなっている。
手を繋いで寄り添いながら真夜中の山中を進んでいく。

「今夜も夜空が綺麗ですね」

澄んだ空気のおかげか月や星が煌々と輝き、千鶴の目を楽しませている。

「そうだね、可愛いよね」
「え？　可愛い？」

月や星が輝く夜空を見上げた感想が”可愛い”とは、どういうことかと首を傾げながら沖田へと顔を向ける。

「そうだよ。今すぐにでも口づけしたいぐらいに可愛い」

思わず顔が赤らむほどに甘い表情をした沖田が千鶴を見つめていた。
どうやら沖田の視線が向いていたのは、心浮き立たせながら夜空を見上げる千鶴だったようだ。

「な、なに言ってるんですか！　か、揶揄わないでください！」
「揶揄ってなんてないよ。僕は本気だけど」

いつになく真剣な眼差しが千鶴を貫く。

「本当はね、口づけの先をしたい――千鶴ちゃんのすべてが欲しいんだ」

指を絡めて繋いでいた手をそっと持ち上る。
千鶴の白く滑らかな手の甲にそっと口づけを落とす。
手の甲に口づけたまま視線だけを千鶴へと向けた沖田の瞳にドキリと胸が音をたてた。

「あ、えと・・・え？・・・う？」

意味をなさない言葉ばかりが千鶴の口から零れる。
沖田の真摯な瞳に吸いこまれるかのように視線を逸らすこともなく見つめ続ける。
頬を染めながらポカーンと自分を見つめる千鶴の姿が可笑しかったのか、沖田がクツクツと笑い声をあげる。

（さっきといい、本当に可愛い反応するなぁ）

自分がこんなに愛しさを感じるのは、目の前の少女以外には一人としていないだろう。
こんなに欲しいと思うのも。
だからこそ正直な気持ちを口にしてしまったのが、今すぐにどうこうと考えているわけではなかった。
今は、千鶴とこうして手を繋いだり、抱きしめたり、口づけたり、そんな細やかな触れ合いでも心は満たされていた。
口元に持ってきていた手を下ろした沖田はニッコリとした笑みを千鶴へ向ける。

「今すぐに千鶴ちゃんを裸に剥いて、至る所に口づけて、千鶴ちゃんの奥深くに僕を刻みたい――なんて言わないから安心して？」
「なっ！？　は、はだっ！？」

爽やかなほどの笑顔で、わざと直接的な言葉を口にする。
顔を真っ赤にして千鶴が慌てふためく千鶴の可愛い姿を見たいのと、遠くない”いつか”の心の準備をして貰うために。
千鶴の耳元に顔を寄せてそっと囁いた。

「朝陽で目を覚まし、月光に誘われて眠りに就く――そんな日常が戻った暁には、千鶴ちゃんのすべてを僕にちょうだい？」

――と。


＜了＞


★☆後書き☆★
リハビリ兼ねて、久しぶりにSS打ちました。
えぇ、妄想だけはあったんですが文章にできなくなっていました（汗）
うーむ、やはり仕事のストレスのせいか！？
つーわけで、反動で砂吐くような激甘にしてみました。
気が向けば、後日談を書きたいと思います。
では、ここまでお読みいただき有難うございました♪♪

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＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

事始めを迎え、煤払いも済み、あとは新年を迎えるのみとなった大晦日――。
新年を迎えるための買い出し客で賑わっている市場の通りに面しためし屋に不機嫌気味な表情をした沖田の姿があった。
その向かいに座る男もまた眉間に皺を寄せ、憮然とした様子で茶を啜っている。
　
「はぁー。なんで井吹君なんかと顔を付き合わせて二人でご飯を食べないといけないのかなぁ。」

当てつけるように盛大な溜息を吐く沖田に井吹の渋面は深くなるばかりだ。

「俺だって好き好んでお前と顔を付き合わせてるわけじゃねーよ。」

井吹とてすぐにでも帰りたい気持ちだっだ。
だが、大晦日の夜には欠かせない食材がまだ手に入っていないのだ。
しかも、妻たちはそれを一番楽しみにしているようだった。
特に沖田の妻である千鶴は出掛け際に、期待を籠めた輝くほどの瞳を沖田へ向けながら「総司さん、楽しみにしてますね。」と、微笑んでいたのだ。
そんなわけで、妻の期待を裏切りたくない沖田は不機嫌になりながらも村に留まっているのだ。
だが、八つ当たりされる井吹にはたまったものではないのだろう。
思わず愚痴が吐いて出ても仕方がないだろう。

「ふーん。君がそれを言うんだ？」

だが、そんな井吹の言い分が通じないのが沖田である。
湯のみに手を掛けようとしていた沖田が井吹の反論に、冷たく鋭い視線を向けてくる。
基本的に自分の嫁以外に優しくする気など更々ないのが沖田だ。
沖田という男にとって何よりもかけがえのない存在――それが、千鶴という女性なのだ。
井吹にとっての静であるように。

「ぐッ･････」

だからこそ。沖田のその視線の意味を理解できてしまうだけに井吹はそれ以上の言葉を口にすることが出来ない。それに、総司がいつにも増して不機嫌になる理由も分からなくもない。
つまり、家に残してきた嫁さんが心配で仕方ないのだろう。

「そもそも、千鶴を家に残して君と二人で買い出しにくる羽目に陥ったのは、君たち夫婦がこの町に住みついたせいだよね？」
「し、仕方ねーだろ。 静がこの町に住みたいっつーんだからよ。」

もごもごと口を動かす井吹の目元は羞恥で薄らと朱に染まっていく。

「ちょっと、気持ち悪い表情しないでくれる？ そんな表情するなら今すぐに僕の前から消えてくんないかな。」
「ッ！ るせーな。」

よりにも寄って意地の悪い沖田の前で犯してしまった自分の失態へのバツの悪さを誤魔化そうと、再び湯のみを手にする。
勢いで飲みほした茶はすでに冷めていた。

「まったく。君も大概、お嫁さんに弱いよねぇ。」

肩を竦め、顔を横に振ってみせる総司の大げさな仕種に井吹のムッと眉を顰める。

「お前に言われたくねぇよ！ 嫁さんを目に入れても痛くないっつーほど溺愛してるくせによ。」

手にしていた湯呑を卓上にダンッと音がする程に強く叩き置く。

「だから『君も』って言ってるじゃない。 何を聞いてるわけ？やっぱり井吹君は･････」

片側の口端を上げて皮肉気な笑みを浮かべる総司に、井吹の口元が引くつく。

「『駄犬』とか言うんじゃねーぞ、沖田」
「あれ、言って欲しかった？」
「欲しくねーよ！！ んとに、ムカツク奴だな、お前はっ！！」
「井吹君は相変わらず馬鹿だよね。んー井吹君と同じ扱いされる犬が可哀想かな。」
「沖田、お前、本当に相変わらず嫌味なヤツだよな。」

そう口にすると、井吹はムスっとした表情で黙り込んでしまった。
そんな井吹を目にし、沖田は笑い声をあげた。
井吹へ八つ当たりしたことで少しは落ち着きを取り戻したらしい。

「本当に人生何があるか分からないよね････。」

思う存分笑った沖田は笑いをおさめ、今までとは打って変わって真面目な表情をすると、静かに口を開いた。

「あぁ。 そう、だな。」

沖田の言葉に井吹もまた感慨深そうに静かに頷きを返す。

「まさか、井吹君と夫婦ぐるみの付き合いをすることになるなんてね。 あのときは思いもしなかったなぁ。」

苦笑しながらも思い出すのは、京に出て来たばかりの頃の屯所での日々だ。

「俺だって考えてもみなかったさ。 それこそ、お前に再会した昨年のあの時だって･･･」
「あぁ。 そういえば、あの時も井吹君、行き倒れていたんだよね。 それを千鶴が見つけて、仕方なく介抱してあげたんだっけ。」
「お前は介抱してないだろうが！ むしろ瀕死の俺の鳩尾に容赦なく拳を叩きこんで気絶させたよな。」
「あれ、そうだったけ？ 覚えてないなぁ。」
「お前はぁ････」

ジトリと睨む井吹の視線を、総司は肩を竦めるだけでサラリと流す。

「あの再会の後、二度と井吹君に会うこともないだろうって思ってたんだけどな。 流石の僕も驚いたよ。まさか、君がわざわざ僕の所にお嫁さんと二人して結婚の報告に来るなんて思いもしなかったしねぇ。」
「････お前には知らせておきたかたんだよ。」
「へぇ、わざわざ僕に？」
「あぁ。俺がアイツを嫁に出来たのは、お前たち夫婦に接したからだと思ってる。 お前の幸せそうな姿を見たら、俺も大切な一人をつくる勇気が出た。俺にも大切な一人を幸せにすることが出来るかもしれないって････俺自身を信じてみてもいい気になれたんだ。」

それぞれがその時のことを思い出しているのか、二人の間に穏やかな沈黙が降りる。
沖田家を出た後の夜の山中を下っているときの気持ちが井吹の脳裏に様ざまと思い出される。
沖田の幸せそうな姿を見て、信じられない思いと同時に安堵と嬉しさが湧きあがった。
自分のことのように幸せな気持ちになったのを覚えている。
そして、沖田が言ったあの言葉。
あの言葉があったからこそ、井吹は一歩を踏み出すことができた。
その一言は、まさに井吹の人生を変える切っ掛けの一言だった。

『やせ我慢しないで、いい人、早く見つければいいのに』

（沖田は･･･あの時、どんな気持ちで言ったんだろうな。）
だからこそ、静とともに沖田夫妻の元へ再び訪れたのだ。
勿論、沖田の元を再び訪ねることに、井吹とて迷いが無かったわけではなかった。
沖田たちが人里離れた山中の一軒家でひっそりと暮らしていることに、何かしらの事情があるのだと感じてはいたのだから。
それでも、意を決して再訪したのだ。
あの時の自分のように、沖田にも安心させてやりたいと、井吹は考えたのだ。
自分はもう大丈夫だと。 大切な人と幸せな刻（とき）を過ごしているのだと――。
静をともなって沖田の元を再訪したときのことを思い出すと、いつも笑いが込み上げて来る。
沖田が戸口に姿を現した瞬間、挨拶もままならないまま静を嫁だと、紹介した。
井吹も緊張していたせいで、それまで考えていた段取りがすべて吹っ飛んでしまっていたのだ。
だが、そのときの沖田の驚きの表情といったら。
瞬きするのも忘れたかのように目を見開いて、井吹と静を見やっていた。
その時のことを思い出して、思わず井吹は、ぶっと吹き出していた。
沖田が目の前に居るというのに笑いを止めることが出来ず、井吹は慌てて自分の口を両手で覆った。
だが、時すでに遅しとばかりに、冷淡な翡翠の瞳が井吹を睨みつけている。

「人の顔見て何を笑ってるのかな、井吹君は･･･」
「い、や････ま、待てって、沖田、落ち付けって････」

スッと細められる目に、井吹は身体の体温が急激に下がっていくのを感じていた。

「何言ってるの？ 僕は十分落ち着いているけど？」

沖田の口元が綺麗な弧を描く。だが、端正な顔のうえに目は笑っていないせいか、沖田の笑顔は禍々しさを放っていた。
また濁流に突き落とされるんじゃないかと、井吹に思わせるほどだ。
沖田の気迫に押されて、知らず知らずのうちに井吹の背が椅子ごと後ろへと仰け反る。

「ぎゃぁあああっっ！！！」

男の悲鳴と共に、めし屋の店内にバタンッ！という大きな音が鳴りびいた――。

＜END＞

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＊＊＊＊＊＊＊＊＊

帰りのホームルームを終え、私はゆったりと帰り支度をしていた。
鞄に教科書やノート、筆箱を入れてふたを閉じる。
ふぅと軽く息を吐きながら、そっと腕を上げて腕時計へと目を留める。
２時３０分――。

（まだ、大分時間があるなぁ）

時間を確認した私は、思わず大きなため息を吐いた。
少なくとも、あと１時間半の間はソワソワする破目に陥るんだろう。
待ち遠しくてドクンドクンと胸の鼓動が高鳴る。
私の淹れたカプチーノをコクリと飲み干して「美味しいね」と微笑んでくれる表情を思い浮かべて頬が緩んでしまう。
そんな自分にハッと気づいて、頬が緩んでいたのを誤魔化すように両の頬をペチペチと叩く。

（いやいや、今日も来てくれるとは限らないじゃない！！　お仕事忙しいかもしれないし･････そうだよね、来れないかもしれない、よね）

期待する自分と否定的な自分。
約束しているわけじゃないし、ましてや―――そう考えると段々と落ち込んでいく。
自然と目が潤んでしまう自分に戸惑いを感じる。
私のこの感情はいつからこんなにも強く深くなってしまったのだろう。

「････ちゃん、ち･･･づる、ちゃん･･･千鶴ちゃん」

肩を緩く揺すられる振動と耳に馴染んだ声にハッとここがまだ教室であることを思い出す。

「へ？」

いつの間にか俯いていた顔を上げると、目の前には親友の千ちゃんの姿があった。

「あぁ、やっと気づいてくれた。寂しそうな顔してどうしたの？」

優しくて美人な千ちゃんは私の自慢の親友。
眉間を寄せて心配そうな表情をさせてしまっていることに申し訳なさを感じる。

「ううん、なんでもないの。ごめんね」
「こーら。無理しないの。千鶴ちゃんにそんな表情させるってことは････沖田さんのことかな？」
「う、うん」

聡明で人の気持ちにも敏感な千ちゃんには、すぐに私の憂いの理由に思い至ったようだった。
あっさりと言い当てられた私は落ち込んでいたのも忘れて思わず頬を赤らめてしまう。
再会できたことが嬉しくて、次の日のお昼にお弁当を食べながら千ちゃんに沖田さんのことを話してしまっていたから。
興奮して話す私にも呆れることなく千ちゃんは話を聞いてくれていた。
といっても、その時はまだ沖田さんの名前は知らなかったのだけど。
それ以来、私と千ちゃんの会話には頻繁に沖田さんの話題がのぼるようになった。

「今さらだけど、なんか焼けるな」
「千ちゃん？」

何のことか分からずに首を傾げる。そんな私に千ちゃんはクスリと笑みを漏らす。

「千鶴ちゃんにそんな表情させられるのって沖田さんだけなんだろうなぁって。ちょっと悔しいかな」
「そ、そんな表情って･･･な、なに？」
「ふふふ････決まってるでしょ。”恋する乙女”よ」
「こ、こい！？お、おとめ！？」

”恋する乙女”って、今の私はどんな表情をしてるんだろう。
変な顔していないか不安になって両手で顔を覆った。

「なんで隠しちゃううの？」
「だ、だって絶対に変な顔してるよ、私」
「なんで？可愛いと思うけど。っていうか、心配になっちゃうぐらいに可愛いのよね。うーん、やっぱり一度ぐらいは沖田さんに挨拶しておくべきよねぇ･････」
「あ、挨拶って？沖田さんに？」
「ん？そうよ。千鶴ちゃんの親友として一度は挨拶しておくべきかなぁって」

目の前の千ちゃんはニッコリと笑っているのに、なんだか異様な威圧感を感じるのはなぜなんだろう？

「千鶴ちゃんを泣かせるような男じゃないか実際に会って確かめてみないとね」

千ちゃんの形の良い唇から小さく呟かれた言葉を私は聞き取れなかった。
けれど、今の千ちゃんに問うことは何故か阻まれた。
だって、いつもの優しい千ちゃんとは雰囲気が違うんだもん。
声をかけたらいけないんじゃないかという気になってしまう。

「あ、私、バイト行かなくちゃ。じゃ、じゃぁ、また明日ね！！」

顎に手をかけて思案している様子の千ちゃんにそう声をかけた私は、今までにない素早さで教室を後にした。

「ちょっと、千鶴ちゃん！？」

背後から千ちゃんの呼び声が聞こえたけれど、今日ばかりは聞こえないフリをした。
心の中で「ごめんね」と謝りながら。

＝＝＝＝＝

私が初めて沖田さんに会ったのは今から約半年前。
高校入学を控えた春休みのある日のこと。
その日は朝から雨が降っていた。

中学を卒業し、春休みの予定もない私は特にやることもなく家でのんびりとしていた。
双子の兄である薫は私と違って友達との約束があったのか、少し遅めのご飯を食べて一休みしたあとに出かけて行った。
家に一人になった私はのんびりと寛いでいた。
居間にある座り心地の良い広いソファーを一人占めする。
部屋から持ってきたお気に入りのクッションを抱えながらお気に入りの小説を読んだりして。
雨の音さえもが心地好い空間を演出するＢＧＭになっていた。
手を伸ばせばすぐに届く場所にあるローテーブルの上には大好きなミルクティーを淹れたカップ。
こんな贅沢をしていいのかな、という考えが脳裏に浮かんだ瞬間を狙ったかのように家の電話のベルが鳴った。
電話はお父さんからだった。
急きょ夜勤が続きくことになったから着替えやタオルを持ってきて欲しい、ということだった。
私のお父さんは、隣駅にある大きな病院へ勤めている医師。
隣駅の近隣はビジネス街でビルが立ち並んび、飲食店などのお店も多い。
駅から１０分ほど歩いた所に父さんの務める病院がある。
雨の中を歩くなら、それなりの装備が必要となるだろう。

着替えなどの荷物を父さんに届けた後、近辺を探索することにした。
雨の中の散歩も案外悪くはないような気がしたから。
世界が違って見えるようで楽しさを感じていた。
自分でも分からないけれど、その時の私は何かを期待して胸をドキドキと高鳴らせていた。
とはいえ、雨の中の散歩だから、薫からバレンタインのお返しで貰ったばかりの真新しいレインコートをシカッリと身に纏い、濡れないようにフードも深く被る。
ちょっと視界が悪いけれど、雨に濡れて風邪をひかないように対策はしっかりとしておかないと。
辺りの景色を楽しむように雨の中の散歩を楽しむ。
歩道に溜まった水たまりが描く波紋、ビルの窓ガラスを伝い落ちる雫。
ビジネスビルが並ぶ通りを歩き進め、路地裏に入った所で私は歩みを止めた。

「わぁ～～、可愛いカフェ」

ひっそりとした路地裏に佇む私好みの可愛らしいカフェ。
真っ白な壁面に伝う瑞々しい蔦、アンティーク調の扉。
付近にはビジネスビルが立ち並ぶ中、そこだけが違う世界を作り出しているかのようだった。
私を捉えるのは、カフェの外観だけではなかった。
鼻孔を擽る甘い香りにも酔いしれ、うっとりとした心地でカフェを見つめていた。

「こんなカフェでバイトできたら素敵だろうなぁ」

高校に入ったら社会勉強も兼ねつつバイトするつもりだった私は、かなりこのカフェに惹かれていた。
一目惚れだった。
カフェをジッと見つめていた私の耳にみゃぁみゃぁというか細い鳴き声が聞こえてくる。
鳴声のする方へと視線を向けると少し離れた所にある建物の間に雨で濡れたダンボールが置かれていた。
その中には、雨に濡れて寒々とした子猫の姿がある。
段ボールの淵に前足を掛け、必死な様子で鳴き続けている。
自然と私の足は駆け足で子猫へと向かっていた。
私を見上げる円らな瞳。
小さな身体をハンカチで覆い、濡れた身体を拭う。
寒さでフルフルと震えた身体。
背を摩って暖めようとするけど、３月という時期もあって気温が低いせいか子猫の震えは止まらなかった。
身体の芯から冷え切ってしまっているのかもしれない。
鳴声がどんどんと小さくなっていっているような気がして、私は泣きそうになっていた。
そんなときだった。
子猫を抱きしめて、涙目になっていた私の目の前に差し出されたソレ。

「間違えて買っちゃたから、コレあげる」

突然降ってきた声にビックリして、思わず顔を上げる。
そこには、優しい眼差しをしたスーツ姿の男のヒトがいた。
パチパチと目を瞬かせていると、スーツの男のヒトが私の左手をとった。
冷たくなっていた左手が温かみを感じる。
手の中にはあるのは缶のホットミルクティーだった。
スーツのヒトの手にはカプチーノの缶が握られている。
どうやら、カプチーノを買おうとして間違えてミルクティーを買ってしまったということらしい。

「その子と一緒に飲んだら？」

それだけ言うと、スーツのヒトは颯爽と去って行ってしまった。
私はその背を瞬きすることも忘れて見つめ続けていた。
ほんの一分ほどの出来ごとだったというのに、私の心の割合をかなりの大きさで占めてしまった。
綺麗な翡翠色の瞳が脳裏から離れない。
みゃぁ、という鳴き声にハッと我に返った私は子猫とミルクティーを分け合った。
缶のミルクティーはビックリするほどに美味しくて、そして身体を温めてくれた。
子猫もミルクティーで暖まったのか、表情が緩んできている。
私はホッと息を吐き、子猫を胸元に抱えたまま歩き始めた。
後に私は、子猫に”ヒスイ”と名付けて家で飼うことになった。

そして、このときのスーツのヒトが沖田さんだった。
沖田さんと再会できたのは、この日から一ヶ月半ほど後のこと。
一目惚れしたカフェでバイトを始めて何度目かのときだった。

「カプチーノと優しさをアリガト。雪村千鶴ちゃん♪♪」

沖田さんは私のことなんて覚えていないだろう。
ヒスイのお礼にと私が勝手にカプチーノを淹れて持っていたにも関わらず、沖田さんはお礼を言ってくれた。
そして、私の名前を沖田さんが初めて口にしてくれた。
最初は何で私の名前を知っているんだろうってビックリしたけど、私の心は嬉しさでいっぱいになっていく。
妄想じゃなくて現実に、再び会えるなんて、ましてや名前を呼んでもらえるなんて嘘のようだった。

それから沖田さんはよくカフェに来てくれるようになり、会話を交わせるようになっていった。
沖田さんの名を知り、趣味を知り、少しづつ沖田さんのことを知っていく。
会話を重ねるごとに私の恋心は肥大していき、現在に至っている。

この後、私は沖田さんのことをまったく分かっていなかったことを痛感することになる。
私の想像の限界を超えるほどの出来事が待っているなんて想像もしていなかった。

ふわふわで、ちょっとだけ苦くて、とびきり甘いカプチーノみたいな関係が始まろうとしていた――。



＜つづく＞

★♪☆後書き☆♪★
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
「君の笑顔とカプチーノ」から少し後の千鶴サイドのお話となります。
いえ、現在、過去が入り乱れてますね、すいません！！

えー、題名を「恋心はカプチーノのように･･･」と改名し、視点を色々かえて連載していくつもりです。
もちろん甘々でいきますよ～～！！
よろしければお付き合いくださいませ。

 

 

 

 

 

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ぽんぽん様

お返事が遅くなりたいへん申し訳ありません（＞＜）
初めて遊びに来てくださったとのこと。
うちのおきちづで楽しんでいただければ幸いです！！
リクエストも有難うございます。
リク内容の「沖千で屯所時代、沖田の独占欲丸出し」も了解しましたｖｖ
気長におまちいただければと思います。
では、よろしければまた遊びにいらしてくださいませ。

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