＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――ちゃん、千鶴ちゃん、起きなくていいの？」

腕を揺さぶられながら名前を呼ばれた私は、眠りの淵に落ちていた意識を徐々に浮上させていく。
そして、薄らと目を開けばそこには悪戯っぽい笑みを称えながら私を見上げる沖田さんの顔があった。

「やっと起きたね、千鶴ちゃん」
「あ、あれ？沖田さん？なんで・・・」
「それよりいいの？何かやることがあったんじゃなかったけ？」
「やること・・・・あっ！！お夕飯の支度！！」

まったりとした眠りの余韻を楽しむかのようにボンヤリとしていたけれど、沖田さんの言葉にハッとして顔を上げれば、白かった陽射しが橙色に染まり始めていた。
空が茜色に染まるのとは反対に私の顔が青くなるのを感じる。

「本当に千鶴ちゃんは駄目な子だなぁ。仕事サボってこんなところで昼寝するなんてさ」

私自身そう思っていたところではあるけど、沖田さんの言葉に理不尽なものを感じた。

「も、元はといえば沖田さんが・・・」
「僕がなに？」

視線を落として沖田さんへと視線を向ければ、翡翠色の瞳を楽しそうに細め、口角をあげて笑っている。

「いえ、その・・・沖田さんがどいてくださらないから動けなかったんですよ」
「あれ、僕のせいにするの？僕は『だめ？』ってちゃんと聞いたし、最終的に了承したのは千鶴ちゃんだよね」

思い返せば、確かに了承したのは自分自身で、柔らかな日差しと、程良く膝に感じる重みに心地好くなって眠ってしまった自覚があるだけに言い返すことができない。
しかも、そのときに感じた不可解な感情までを思い出し、鼓動が早まっていくのを感じた。

「うっ・・・じゃ、じゃぁ、もういいですよね？どいてください！！」
「嫌だ」
「・・・・はい？沖田さん、今なんて？」

そんな自分を誤魔化す様に沖田さんに告げたのだけど、思いがけない言葉での即答に私の思考がついていかず、パチパチと瞬きを繰り返しながら沖田さんの顔を見下ろす。

「嫌だ、って言ったの」

沖田さんも私の顔を見上げながら、ゆっくりとハッキリと言葉を口にする。

「えと、私、お夕飯の支度があるって言いましたよね？」

今、私は困惑した表情をしていると思う。
自分でも眉間に皺が寄ってしまっているのを感じるから。

「うん。でも、千鶴ちゃんの膝枕って気持ち良すぎて起きたくないんだよね」
「な、なに言ってるんですか！！」

ニッコリと満面の笑顔で、そう告げる沖田さんに私の頬が茜空と同じように赤く染まっていくのを感じる。

「くすくす・・・真っ赤になって可愛いね、千鶴ちゃん」
「か、揶揄わないでくださいっ！！」

笑い声を洩らしながら、沖田さんの手が私の頬を撫でる。
毎日、刀を握っているせいか節ばった手、でも暖かでしなやかな指先が気持ち良く感じる自分が恥ずかしくなる。
それになんだか、どんどん体温が上がっていくのを感じるし、沖田さんのことを直視出来なくなってしまう。

「ね、また膝枕してくれる？」
「え？・・・えぇ！？」

そう言うと、沖田さんは身体を横向けにすると、私の腰へと腕を回して動けないようにしてしまった。
それはまるで抱き締められているみたいで混乱に陥った私は、沖田さんの言葉を理解するのが遅れてしまった。

「『うん』って言うまで離してあげないから♪」
「そ、そんな！沖田さん、離してください！！」
「だから、千鶴ちゃんが『うん』って頷けば済む話だよ」
「それじゃぁ、私に選択権なんてないじゃないですか！！」
「そんなことないでしょ。『うん』て頷けばすぐに解放されるし、頷かないならこのまま、っていう二つの選択肢があるじゃない」
「それって選択肢じゃないですよね！？結局は了承しないと離してもらえないじゃないですか」
「まぁ、細かいことは気にしなくてもいいよ」
「き、気にするに決まってるじゃないですか！」
「そう？――それより良いの？」
「何がですか？」
「夕飯の支度があったんじゃないの？今夜の当番は・・・確か井上さんだったよね。そっか、井上さん一人で全隊士分の夕餉の支度してるんだ。大変だろうな、一人で」

”一人”を強調する沖田さんに、やっとこの後のやるべきことを思い出して私の顔が再び青く染まっていく。
優しい井上さんのことだから遅れた私を怒ることなく穏やかな笑みで迎えてくれることが予想できるけど、それだけに申し訳なさを感じる。

「っっ！！お、沖田さん、早くどいてください！！」
「だから選択肢は千鶴ちゃんにある、って言ってるでしょ」
「わ、分かりました！！いつでも膝枕でもなんでもしますからっ！！」
「本当に？いつでも？約束する？」
「はい、約束します」
「千鶴ちゃんの膝枕は僕専用だよ？他の人にしたら駄目だからね？分かってる？」
「分かりました！沖田さんにしかしません・・・・って、え？」

早く行かなくては、という焦りから沖田さんの言うままに言葉を反芻していたのだけど、言い終わる頃に私の中に違和感が広がり、視線の先の沖田さんはニンマリとした意地の悪い笑みを浮かべている。

「約束、したからね？千鶴ちゃん」
「ず、ずるいです、沖田さん！！」
「何が？僕は聞いただけでしょ？・・・・それともそんなに嫌？僕に膝枕するのは・・・」

沖田さんの声色に哀しげな翳りが差す。
そして、私の腰に回された腕が微かに震えながらキュッと締まり、私の下腹部に沖田さんの顔が埋められる。
怯えた子供のような沖田さんに私の心がツキンと痛みを訴えている。
いつもの沖田さんでいて欲しいと――。

「そんな・・・言い方、ずるいです。嫌なわけないじゃないですか・・・その、恥ずかしいだけで・・・」
「そう、良かった♪じゃ、千鶴ちゃんの太股は僕だけのものだからね。他の人には絶対にしちゃダメだからね」

哀しげな声から一変して常の飄々とした声に戻った沖田さんは、満面の笑顔を浮かべながら身体を起こした。

「だ、騙したんですか！？」
「ん？騙してなんてないよ。人聞き悪いなぁ。千鶴ちゃんの膝枕で眠ったら久しぶりにイイ夢が見れた気がしたんだよね。だからまたして貰いたいな、って思っただけ。それじゃダメなの？」
「いや、その・・・」

私は思わず口籠ってしまった。
過程に納得がいっていないだけで、沖田さんに膝枕すること自体を私自身も心地好く感じてしまっていることに気づいてしまっているだけに何も言えなくなってしまう。

「じゃぁ、また後でね、千鶴ちゃん」
「っっ！！」

沖田さんは素早く立ち上がると、私の頭にポンポンと触れてから、縁側を去っていた。
私といえば、せっかく自由の身になったというのに縁側から離れずにいる。
去り際に見せた沖田さんの表情が本当に幸せそうで、今まで近藤さんの前でしか見たことないような、あどけない笑顔をしていたから。
私の心臓が壊れるんじゃないかってぐらいにバクバクと脈打っていた――。
　

そして、その後――。
私の膝は”あの日”以来、永遠に総司さん専用となった。
総司さんも『千鶴』と甘やかな声で私を呼び、”あの日”初めて見せてくれた子供のようにあどけない可愛い笑顔を頻繁に見せてくれるようになっている。
（総司さんに『可愛い』なんて言ったら、機嫌そこねて”お仕置き”されちゃうから言えないけど・・・）
今日も私たちは、暖かな日だまりの中で安らぎを感じるのだった。


★♪後書き♪★
はい、ガルスタ付録に掲載されていたＳＳからの妄想話でした。
もう、なにあれ！！カワイすぎるだろっっ！！
萌えるなっちゅう方が無理！！て話ですわ。
あれは萌えまくるに決まってる！！
・・・というわけで、直後話を打ってみました。
楽しんでいただければ幸いです。
では、お読み頂き有難うございました！！
 

△閉じる△